Enquanto na Europa, as versões de três portas de um hatchback eram consideradas mais esportivas, na antiga União Soviética, um Samara de três portas era o mais barato do estábulo.
O Samara não foi um substituto para o Lada baseado no Fiat-124, mas uma evolução para uma nova gama de veículos mais fáceis de dirigir e construir. Os engenheiros russos estudaram o Fiat 127 de seu parceiro italiano de longa data e admitiram que era uma solução muito melhor do que o motor dianteiro e tração traseira. Ele evoluiu para uma variedade de veículos, de um hatchback de três e cinco portas a uma perua de cinco portas e um sedã de quatro portas. Como a versão de três portas era a mais barata de construir, foi a primeira a ser lançada no mercado. Exigiu apenas as janelas das portas e duas janelas laterais atrás delas. Um toque de imaginação artística estava na parte de trás, onde a montadora fez uma porta traseira inclinada em vez de uma vertical plana.

No interior, havia uma linguagem de design cubista com linhas retas e um painel de instrumentos quadrado. O velocímetro extremamente otimista mostrou até 180 km/h (112 mph), enquanto o carro foi capaz de ir tão rápido quanto 156 km/h (97 mph) em uma descida. As janelas dobradas eram a única maneira de abri-las, e havia apenas um sistema de ventilação simples sem ar condicionado. No mercado da Europa Ocidental, os revendedores instalaram no mercado de reposição um sistema de áudio com uma fita estéreo. Suas portas de abertura ampla e os bancos dianteiros inclinados para a frente permitiam uma entrada e saída mais fácil do carro.

Sob o capô, os engenheiros soviéticos instalaram um motor a gasolina de 1,1 litro alimentado por um carburador e emparelhado com uma caixa manual de 4 velocidades. Com o tempo, surgiram novas opções de motores que aumentaram a potência. Lada equipou os últimos modelos com um manual de 5 velocidades.