A Lotus introduziu o Elise em 1996 e mudou os carros esportivos para sempre apenas seguindo as diretrizes de Collin Chapman dos anos 60: torná-lo leve!

Apesar de seu exterior redesenhado e outras mudanças estéticas, a Lotus construiu o Elise 2001 na mesma plataforma de alumínio extrudado e colado.
Ainda era leve e ágil, mas ao contrário de seu antecessor, era mais pesado. Também produziu mais potência nas versões superiores, por isso conseguiu melhorar seus desempenhos.

A diferença mais marcante foi na dianteira, onde a montadora trocou os faróis e instalou lentes elípticas. Além disso, o para-choque dianteiro ostentava duas conchas laterais para resfriar os freios dianteiros. A Lotus fez entradas de ar mais altas para o motor nas laterais, com cinco ripas, enquanto na parte de trás adicionou saídas de exaustão próximas às lanternas traseiras redondas.

No interior do cockpit, a montadora instalou um painel arredondado revestido em Alcântara e melhor equipado que seu antecessor, dependendo das opções. Enquanto a versão básica apresentava apenas os mostradores no painel de instrumentos, o nível de acabamento superior ostentava um estéreo no lado do passageiro. Mas, como seu antecessor, quase não havia espaço de armazenamento na cabine ou nas portas dos carros. Até os alto-falantes do sistema de som foram montados sob o painel de instrumentos porque não cabiam dentro das portas.

Sob o capô, a Lotus instalou o mesmo motor de 1,8 litro de origem Toyota, com ou sem comando de válvulas variável. Sua potência aumentou para 192 hp, e isso levou a velocidades máximas mais altas.