O Mazda 3 foi apresentado pela primeira vez ao público em 2004 e foi especialmente concebido para substituir o popular Mazda Familia produzido pela empresa japonesa entre 1964 e 2003.
Este novo modelo Mazda registou um sucesso impressionante no mercado, sendo os carros mais vendidos no Canadá e em Israel entre 2005 e 2007. Montado em Hofu, no Japão, o Mazda 3 teve um nome diferente no mercado nacional, sendo promovido como Axela mas incorporando as mesmas características do modelo de exportação. O Mazda 3 foi inteiramente baseado na plataforma Ford C1, juntamente com o Ford Focus C-Max 2003, o Volvo S40 2004 e o Ford Kuga 2008.