A Mazda abriu um novo capítulo na sua história quando apresentou a primeira geração do RX-7 em 1978.
Embora não tenha sido o primeiro carro equipado com um motor rotativo Wankel, foi o primeiro carro que a Mazda produziu para agitar o mercado internacional de carros esportivos. Era incomum em todos os sentidos, e a montadora o vendeu em grandes números.

Matsaburo Maeda projetou o carro como um cupê esportivo leve. Ele colocou o motor atrás do eixo dianteiro e, assim, ajudou na distribuição de peso. Como os engenheiros empurraram o motor para trás, a frente era muito estreita e, graças aos faróis pop-up, também muito aerodinâmica. O para-brisa inclinado e o teto curto foram seguidos por uma janela traseira longa e inclinada, que também era a tampa do porta-malas.

No interior, a montadora conseguiu oferecer quatro assentos, mas aqueles na parte traseira eram pequenos demais para permitir que alguém maior do que uma poça se sentasse lá. Na frente, o painel era arredondado, com aberturas circulares na lateral externa e retangulares no meio. O painel de instrumentos apresentava um tacômetro marcado até 8.000 rpm, com uma linha vermelha a partir de 7.000 rpm. Isso era território de motocicleta!

Sob o capô, a Mazda instalou motores pequenos de 1,2 litro e 1,5 litro com um design de rotor duplo. Dependendo da versão do motor, o RX-7 apresentava um manual de 4 ou 5 velocidades. Um automático de 3 ou 4 velocidades foi oferecido como opção para o mercado dos EUA.