A batalha pela supremacia no segmento premium foi transferida dos showrooms para as pistas de corrida.
Em 1984, a Mercedes-Benz trabalhou em estreita colaboração com a engenharia da Cosworth para desenvolver um veículo especial: o 190 2.3-16V.

No final dos anos 70, a Mercedes-Benz estava envolvida em corridas de rally com seu modelo SLC, equipado com um motor V8. Mas o 190 estava pronto para ser lançado e o fabricante alemão de automóveis desejava introduzir essa nova versão no mundo do Rallye. Mas em 1979 a Audi apareceu com seu modelo S1 Quattro que mudou a perspectiva. A administração da Mercedes-Benz entendeu que seu carro não será capaz de competir contra a arma de tração nas quatro rodas da Audi. Assim, voltou sua atenção para o novo Deutsche Tourenwagen Meisterschaft, que foi anunciado para iniciar sua temporada inaugural em 1984.

Para entrar no torneio, um fabricante de carros tinha que ter uma versão de produção da versão de corrida e deveria ser produzida em pelo menos 5.000 unidades. A Mercedes-Benz aceitou a aposta, chamou os engenheiros de corrida Cosworth e ofereceu-lhes um trabalho para fazer um carro de corrida com o Mercedes-Benz 190. O resultado superou as expectativas. A empresa de engenharia britânica trabalhou no motor de quatro cilindros em linha de 2,3 litros do modelo Mercedes 190 e instalou um novo cabeçote de cilindro de 16 válvulas. Com mais alguns ajustes e obras, o produto final apresentou a potência desejada para competir.

A versão de série contou com um pacote aerodinâmico especial para tornar o atendimento mais atrativo para os clientes. O carro esgotou-se rapidamente, apesar de todas as previsões do departamento de vendas. Na pista, o novo modelo 190 começou a ganhar corridas, aumentando a popularidade do modelo 190.

Depois que sua principal rival, a BMW, apresentou o M3 em 1987 na mesma competição, a Mercedes ofereceu nova evolução no mercado, com motores de maior cilindrada. Mas o 190 2.3-16 permaneceu um marco na herança do automobilismo Mercedes-Benz.