A Mercedes-Benz introduziu o primeiro CLK em 1997 como substituto da linha C124, misturando o Classe E com o Classe C.
Enquanto seu tradicional concorrente BMW oferecia uma versão cupê para o Série 3, mas não tinha um modelo de duas portas para o Série 5, por outro lado, a Mercedes-Benz tinha um cupê para o Classe E, mas não para o Classe C. Então, a direção da empresa teve a ideia de misturar uma plataforma do Classe C (W202) com as formas do Classe E (W210). Assim, resultou na primeira geração do CLK construída como cupê e também como conversível.

Com uma boa plataforma embaixo, os clientes não reclamaram da dirigibilidade ou conforto do carro. Eles estavam mais preocupados com a aparência do veículo. Para isso, a Mercedes contratou Michael Fink, que instalou um painel dianteiro inspirado no Classe E com faróis duplos semelhantes e uma grade cromada inclinada de quatro lâminas entre eles. O para-choque ostentava uma grade inferior em forma de sorriso e um par de faróis de neblina. De seus lados, o CLK apresentava uma linha de cintura ascendente que lembrava a do Classe E. Na parte de trás, o CLK até ostentava as mesmas lanternas traseiras do sedã de tamanho médio da Mercedes.

Como o CLK apresentava uma distância entre eixos mais curta do que o Classe E, havia menos espaço interno. Ainda assim, era mais do que em um Classe C normal e o suficiente para acomodar dois passageiros nos bancos traseiros, apesar do pára-brisa traseiro inclinado. Seu painel era diferente do seu irmão de quatro portas, ostentando um painel de instrumentos arredondado, aberturas e console central. Era claramente mais esportivo do que o Classe E, mas ainda elegante o suficiente para ser considerado um veículo de luxo pessoal.

Sob o capô, a Mercedes-Benz instalou uma opção de quatro motores a gasolina e os emparelhou com um manual de cinco marchas ou um automático de cinco marchas recém-desenvolvido, lançado em 1996.