Depois de quase duas décadas vendendo um veículo off-road como SUV de luxo, a Mercedes-Benz decidiu construir um SUV de verdade e, em 1997, lançou a primeira geração do Classe ML.

A Mercedes-Benz fez uma jogada ousada ao lançar um veículo em um segmento onde não estava antes e com uma concorrência acirrada principalmente das montadoras americanas.

O estilo do veículo era novo para o mercado de SUVs. O ML não tinha a aparência de um veículo off-road resistente. Suas linhas curvas estavam longe do design quadrado do Jeep Grand Cherokee. Mas a Mercedes-Benz fez um veículo para atrair os compradores do carro para o mercado de SUVs. O chassi de escada era a forma tradicional de construir um SUV, mas a suspensão traseira independente era algo novo.

No interior, havia mais espaço nos bancos dianteiros do que em qualquer outro carro Mercedes-Benz, incluindo o Classe S. Para os bancos traseiros, havia espaço suficiente para três passageiros. O porta-malas era grande o suficiente e, como esperado, tinha bancos traseiros rebatíveis. Para o nível de acabamento básico, ele tinha assentos de fibra de carbono e tecido falsos, enquanto no topo, o nível de acabamento Elegance, apresentava assentos de madeira e couro reais.

O ML de 1997 introduziu o motor a gasolina V6 de 3,2 litros. Ele substituiu o antigo seis em linha devido à sua compacidade. Para a versão diesel, apresentava cinco em linha de 2,7 litros. A transmissão era permanente com tração nas quatro rodas com controle eletrônico que podia frear as rodas giratórias e enviar o torque para a roda que tivesse mais tração.