Em 1972, a montadora alemã lançou a série W116, que substituiu os modelos anteriores W108/109.
Foi lançado com motores de 6 e 8 cilindros.

Começou o escândalo de Watergate, um galão de gasolina custava 55 centavos e a renda média por ano nos EUA era de US$ 11.800 e Bobby Fischer se tornou Campeão Mundial de Xadrez. Em setembro daquele ano, o primeiro veículo a receber o nome “Mercedes-Benz S-Class” foi lançado e se tornou campeão em sua classe. Os faróis horizontais foram trazidos para essa classe após o modelo SL de 1971.

O designer foi Friedrich Geiger, o homem responsável pelo design de modelos famosos como o Mercedes-Benz 500K e 300 SL “Gullwing”. Para o novo Classe S, foram desenvolvidos painéis de cobertura nos pilares A, servindo como calhas de proteção contra água. Outros detalhes de segurança eram os indicadores de direção amplos, bem visíveis também de lado. Além disso, as amplas lâmpadas traseiras com perfil de superfície com nervuras provaram ser muito insuscetíveis à sujeira.

No interior, havia muito espaço para cinco passageiros e, para a longa distância entre eixos, havia ainda mais para os passageiros traseiros. O painel apresentava três mostradores redondos. No meio, havia o velocímetro e, à esquerda, três medidores de nível de combustível, temperatura do líquido de arrefecimento e pressão do óleo. O mostrador direito era um relógio analógico. No console central havia os controles deslizantes para a unidade de controle climático e, se instalado, um rádio-telefone.

O W116 apresentava suspensão independente em ambos os eixos e novos recursos de segurança importantes, como o sistema antibloqueio (ALS) desenvolvido com a Bosch. Para o motor, o modelo de topo foi a unidade V8 de 6,9 litros com injeção mecânica que oferecia 286 cv e 549 Nm (405 lb-ft) de torque.