O SL 2001 foi uma mistura entre tecnologias avançadas, desempenho e conforto; tudo embalado em um roadster sexy e aberto, adequado para longos cruzeiros.
A Mercedes-Benz apresentou o SL (W230) em julho de 2001, e seu visual estava a quilômetros de distância de seu antecessor. O carro apresentava controle de cruzeiro adaptativo, chamada de emergência automática, o sistema de infoentretenimento COMMAND e um monitor de pressão dos pneus. No início, a montadora oferecia apenas o SL500, seguido pelo SL55 AMG no mesmo ano e pelo SL350 em 2002, e o twin-turbo SL600.

O exterior do carro continuou a ideia de faróis duplos introduzidos pelo Classe E em 1995 com faróis individuais e continuado pelo Classe C em 2000. No SL, a montadora melhorou com lentes claras. Dependendo das opções, apresentava faróis de xenônio. Sua grade ostentava quatro lâminas cromadas enquanto nos para-lamas dianteiros, as aberturas de lâminas duplas que lembravam o SL300 dos anos 50. Ao contrário de seu antecessor, o modelo de 2001 apresentava uma capota rígida retrátil, que desaparecia completamente sob uma cobertura de tonneau atrás da cabine.

No interior, a Mercedes-Benz instalou um interior revestido em couro com bancos esportivos. Um console central alto dividia a cabine em duas. Na frente do motorista, a montadora instalou um painel de instrumentos de quatro mostradores com design exclusivo. No centro, a montadora adicionou o velocímetro e o tacômetro, ladeados nas laterais externas pelos medidores de temperatura do líquido de arrefecimento do medidor de combustível. O motorista precisou de apenas 16 segundos para retrair o teto com o toque de um botão. A Mercedes introduziu uma opção para um teto de vidro em 2002.

Sob o capô, a montadora instalou quatro motores que variam entre um V-6 de 3,7 litros e um V-12 de 5,5 litros. O primeiro era o único disponível com transmissão manual. Todas as outras versões foram emparelhadas como padrão com uma transmissão automática de cinco velocidades.