Inspirada no crescente mercado de vans de transporte disponíveis em outras montadoras, a Mercedes-Benz fez sua mudança em 1996 e lançou o Classe V.
O Volkswagen Transporter foi um dos principais players do mercado de MPV desde a introdução da primeira geração. Com o tempo, evoluiu para uma variedade de veículos, desde vans de utilitários até veículos VIP. A Mercedes-Benz, por outro lado, tinha o MB100, mas era muito pequeno.

Em 1996, no Salão Automóvel de Genebra, a Mercedes-Benz revelou o Viano. Fazia parte do seu novo Classe V, formado pelos modelos Vito e Viano. Ambos foram baseados em um veículo utilitário transformado de furgões em veículos de passageiros. O aspecto quadrado da carroceria era uma homenagem ao propósito utilitário do carro. A parte frontal foi inclinada e os designers tentaram dar-lhe uma dianteira semelhante a um carro, com a grade e os faróis inspirados no sedã Classe E (W124).

No interior, dependendo da configuração, estava disponível com até 9 lugares, três em cada fila. Como um transporte VIP de luxo, estava disponível com assentos de capitão nas fileiras da frente e do meio. A tração dianteira com motor dianteiro permitiu um interior mais espaçoso, com o piso rebaixado quando comparado a um veículo baseado em chassi regular. Opções como sistema de aquecimento estacionário, controle climático ou vários sistemas de áudio, incluindo um reprodutor de vídeo, estavam disponíveis sob encomenda.

O carro foi oferecido com motores a diesel ou a gasolina e a versão mais potente foi uma unidade Volkswagen 2.8-lite VR6.