A evolução dos SUVs compactos fez com que a Mitsubishi construísse um e o lançasse em 1998 em uma versão de três portas, mas percebeu seu erro e ofereceu cinco portas a partir de 2001.
Apesar de ser uma das melhores montadoras offroad do mundo, a Mitsubishi não parecia muito perto do que Honda, Toyota ou Subaru fizeram e começou tarde demais no segmento de SUVs compactos. Como o design japonês nem sempre se adequava aos gostos europeus, contratou a Pininfarina para construir o carro e até o nomeou Pajero/Montero/Shogun Pinin, dependendo do mercado.

Tinha que parecer um carro offroad resistente, mas seu tamanho não ajudou. Seus painéis laterais verticais eram bons nas pistas, mas não pareciam tão bem para um veículo de rua. Pelo menos, não parecia uma perua alta como a Subaru Forester. Seus faróis quadrados lembravam os instalados no Pajero/Montero/Shogun. O para-brisa íngreme e as janelas laterais verticais formavam uma estufa quadrada. Pelo menos tinha uma terceira janela atrás das portas traseiras. Para enfatizar o visual offroad do carro, a Mitsubishi instalou a roda sobressalente na porta traseira com dobradiças laterais.

O interior não parecia que Pininfarina fez. O design quadrado com painéis planos parecia semelhante aos de outros veículos off-road construídos pela Mitsubishi. Como o carro era estreito, havia espaço limitado no quadril e nos ombros para três adultos na parte de trás e, apesar da distância entre eixos maior do que a versão de três portas, ainda não oferecia espaço suficiente para as pernas para adultos adultos.

Do ponto de vista offroad, o Pinin era muito mais capaz do que seus concorrentes diretos. A Mitsubishi não cortou cantos e forneceu ao carro um sistema 4x4 capaz, incluindo uma caixa de transferência de baixo alcance. Além disso, o nível de acabamento superior apresentava um diferencial traseiro de deslizamento limitado padrão, opcional para o resto da gama.