Em 1969, a Renault apresentou o 12 no Salão Automóvel de Paris.
O sucesso foi tanto que logo depois a montadora francesa vendeu a licença para construir o carro para mais países e foi vendido em todo o mundo.

O Renault 8 e 10 envelhecido precisava de um substituto para um carro familiar. O Renault 16 foi bem-sucedido com sua arquitetura de tração dianteira e motor dianteiro, enquanto o Renault 8 e 10 com o motor e a caixa de câmbio na parte de trás estavam com dificuldades. O Renault 12 foi a resposta certa e apresentou uma solução melhor para o sistema de transmissão. Foi fabricado na França, Argentina, Turquia e Romênia. O país mais tarde produziu o carro até 2004 em ambas as formas como um sedã e uma perua.

Com os novos faróis tipo paisagem do Renault 16 e o design clássico de três caixas, o Renault 12 era um carro simples que oferecia espaço suficiente para uma família e espaço suficiente no porta-malas. A versão station wagon era um pouco mais longa e apresentava uma porta de elevação com uma ampla abertura.

No interior, o carro apresentava apenas um sistema de ventilação e um design simples de três mostradores para o painel de instrumentos. Para o banco traseiro, o carro apresentava um encosto rebatível, que ampliava a área do porta-malas com uma área plana, algo muito apreciado na época.

Sob o capô, havia um motor de 1,3 litro acoplado a uma caixa manual de quatro velocidades. Para outros mercados, o Renault 12 recebeu também um motor de 1,4 e 1,6 litro, que era uma herança do Renault 16. A suspensão dianteira independente e um eixo traseiro rígido eram um equilíbrio justo entre preço e conforto.