Em meados dos anos 80, a Renault teve que substituir seu modelo envelhecido, o 18, que ainda se baseava nas tecnologias originais dos anos 1960.
Com a ajuda do estúdio de design Italdesign Giugiaro, a Renault fez o Renault 21 em 1986 e, alguns meses depois, em 1987, foi lançada a versão station wagon. Havia um monte de peruas naquela época. Assim, para se diferenciar dos concorrentes, o Renault 21 Nevada surgiu com uma solução de sete lugares, mas esses dois assentos extras ocupavam o espaço do porta-malas e eram adequados apenas para crianças de até 10 anos.

Os anos 80 foram os anos em que os fãs de motores longitudinais e transversais lutavam, e os engenheiros de ambos os lados lutavam para impor seu ponto de vista. É por isso que algumas versões do Renault 21 estavam disponíveis com unidades transversais e os motores de maior cilindrada eram longitudinais. Os motores menores tinham um deslocamento de 1,7 litro, mas subiram para motores turbodiesel de 2,2 litros.

A potência variou entre 75 e 136 cv. Também estava disponível com um sistema permanente de tração nas quatro rodas, mas não muitos foram encomendados com esse tipo de tração incomum. A transmissão era manual de 5 velocidades como padrão. A transmissão automática de 4 velocidades estava disponível como opção em algumas variantes de motor. Ar condicionado foi oferecido em alguns níveis de acabamento.