A General Motors apresentou a marca Saturn como um experimento intrigante que fracassou devido à crise financeira mundial, mas viveu o suficiente para deixar algumas marcas na história automotiva.
Construído na mesma plataforma do Chevrolet HHR ou do Vauxhall/Opel Astra, o Ion era mais do que um veículo experimental. Era um sedã compacto projetado com pensamento fora da caixa, o que levou a soluções inusitadas.

O formato sedã de três caixas com design de cabine traseira fez a diferença em seu segmento. Não era aquela econobox de aparência sem graça sobre rodas que bloqueava as faixas da esquerda. Na dianteira, os faróis largos e a grade de cinco lâminas que sustentavam o emblema vermelho do Saturn fizeram a diferença. Seu pára-brisa inclinado e estufa arqueada não eram uma visão comum nas tendências de design automotivo, enquanto a tampa do convés curta e plana com um painel traseiro inclinado para frente completava a imagem do veículo compacto incomum.

No interior, a GM tentou novamente convencer seus clientes de que o painel de instrumentos montado no centro é melhor para o motorista, mas os clientes não gostaram disso. Até o volante era menos comum com suas formas redondas para os botões. A pilha central parecia mais convencional, em formato de V curvo, onde a montadora instalou os controles de áudio e clima. A GM dirigiu o carro para a geração jovem e baixou o preço. Isso levou a materiais de baixo orçamento dentro da cabine. Ainda assim, foi melhor do que outros carros na mesma faixa de preço.

Sob o capô, a GM instalou uma opção de dois motores de quatro potes. A Saturn compartilhou isso com outras marcas da grande montadora estável. Ele os emparelhou com um manual de cinco marchas ou um automático de quatro ou cinco marchas.