Cinco anos após a introdução da quinta geração do Corolla, a Toyota apresentou uma atualização do ciclo de vida médio para o veículo do segmento compacto.
Ser uma das placas de identificação mais vendidas no mundo foi um grande desafio para a montadora japonesa, que tentou manter as vendas do Corolla em alta. Ele conseguiu ser o carro mais vendido em 1997. Três anos depois, após essa conquista, a Toyota apresentou uma versão reestilizada para seu veículo de tamanho compacto.

Por fim, toda a família Corolla tinha o mesmo painel frontal, o que facilitou a produção da montadora e o reconhecimento dos clientes. A Toyota estendeu o sistema de faróis duplos do sedã também para a versão de cinco portas. Isso levou a uma grade redesenhada com ripas horizontais e um novo pára-choques de plástico que ostentava uma grade inferior e um par de conchas laterais. Na traseira, a versão de cinco portas não era a mais inspirada. Sua porta traseira inclinada não ajudou muito para aumentar o espaço do porta-malas e, do ponto de vista do design, também não foi tão apreciada.

No interior, os designers mudaram completamente o painel. Eles instalaram um pequeno LCD no topo da pilha central e botões ao redor. Foi usado para o sistema de áudio como um ancestral dos sistemas de infoentretenimento. O painel de instrumentos era diferente, dependendo da opção de motor, com ou sem tacômetro. Não estava no topo de sua classe com 372 litros (13,1 pés cúbicos) de espaço no porta-malas.

Sob o capô, a Toyota instalou uma pequena gama de motores composta por uma unidade a gasolina de 1,6 litro e duas versões a diesel: um 1,9 litro herdado da Peugeot-Citroen e um turbo-diesel de 2,0 litros desenvolvido internamente.