A Toyota introduziu a nona geração do Corolla no Japão em 2000, mas as montadoras levaram dois anos para trazê-lo para os EUA.

O Corolla já era a placa de identificação mais vendida entre os carros de passeio do mundo. Seus elementos-chave eram simplicidade e confiabilidade. Era um veículo muito amigável. O Corolla 2002 tentou se livrar das velhas piadas sobre suas performances, e os designers da Toyota conseguiram dar um visual melhor ao carro.

O Corolla 2002 não era mais tão sem graça. Seus faróis angulosos com lentes transparentes e o para-choque dianteiro mais esportivo fizeram com que ele competisse melhor com outras montadoras japonesas. A montadora ofereceu o Corolla com saias laterais e uma pequena asa na tampa do porta-malas nos níveis de acabamento superiores. Embora não parecesse tão esportivo quanto parecia, parecia mais esportivo do que o resto de seus irmãos.

Por dentro, um volante de três raios e alguns acabamentos em madeira no painel faziam o Corolla parecer um pouco sofisticado, embora não fosse. As linhas curvas e o console central mais alto dividiram a área frontal em duas. A montadora instalou mostradores brancos dentro do painel de instrumentos para o nível de acabamento esportivo e substituiu os acabamentos de madeira por plástico preto.

Sob o capô, a Toyota instalou um novo motor com um sistema de distribuição de válvulas variável que trouxe mais potência ao 1,8 litro de quatro cubas. Enquanto a versão base fornecia 135 cv de uma unidade não-VVTi, o topo da gama apresentava um moinho de 164 cv para trazer mais alegria para o motorista.