A Toyota apresentou a quinta geração do Starlet em 1996, mas o carro não confirmou os mesmos números de vendas de seus antecessores e, eventualmente, foi retirado do mercado três anos depois.
O pequeno segmento era muito disputado no mercado europeu, e as montadoras locais francesas ou italianas eram fortes concorrentes da marca japonesa. Ainda assim, a Toyota tinha uma forte reputação de veículos confiáveis, e isso deveria manter o motor do Starlet funcionando por muitos anos.

Talvez fosse o design que não se encaixasse no mercado. A montadora japonesa tentou uma ideia de design empolgante, com uma linha de cintura inclinada sobre as portas. Sua versão de três portas parecia um pouco esportiva, mas não era páreo para os hot hatches europeus de classe pequena, e seu preço era mais alto. Na frente, os faróis simples e curvos ostentavam sinais de mudança de direção montados nos cantos.

No interior, o design simples com plástico rígido no painel e nos painéis das portas. Na pilha central, a montadora instalou a unidade de controle de ventilação e um toca-fitas estéreo. Seus assentos baixos levavam a menos espaço para as pernas dos passageiros traseiros, mas melhor espaço para a cabeça para os dianteiros. Dependendo das opções, o Starlet de três portas oferecia vidros elétricos na frente.

Sob o capô, a Toyota instalou apenas uma opção de powertrain, um motor de 1,3 litro acoplado a uma caixa manual de cinco marchas.

Projetado como um veículo de baixo orçamento, o Starlet apareceu no mercado japonês no final de 1989.
Em março de 1990, a Toyota o apresentou ao mercado europeu.

A montadora japonesa trabalhou duro para melhorar seus produtos, e o Starlet foi uma prova de compromisso. Era melhor de qualquer forma e estava disponível em algumas formas de carroceria, incluindo um hatchback de três portas. No mercado europeu, enfrentou forte concorrência contra o conhecido Renault 5, Opel Corsa ou Peugeot 205, para citar apenas alguns.

Na frente, o pequeno Starlet apresentava um conjunto de faróis e piscas montados nos cantos que lembravam a terceira geração do Ford Fiesta. Ao contrário daquele, o concorrente japonês apresentava uma grade de plástico preta com ripas horizontais. Como qualquer outro hatchback de três portas, apresentava um conjunto mais longo para facilitar o acesso dos passageiros do banco traseiro. Na parte de trás, as janelas tinham dobradiças dianteiras e podiam ser abertas por meio de um sistema pop-out. A Toyota instalou um painel cuidadosamente projetado com formas arredondadas e uma pilha central para os sistemas de áudio e ventilação. Era o início da era do biodesign.

Sob o capô, a Toyota instalou uma ampla gama de motores, desde uma pequena unidade de 75 cv até uma versão turbo de 135 cv. A montadora ofereceu o carro com motor diesel para mercados específicos. Uma versão com tração nas quatro rodas do Starlet estava disponível, novamente, em mercados distintos.

O pequeno Starlet evoluiu de um cupê esportivo com tração traseira para um econobox com tração dianteira que elevou a popularidade da montadora japonesa devido à sua confiabilidade.
Em outubro de 1984, a Toyota introduziu a terceira geração do Starlet no Japão e o apresentou no Reino Unido em fevereiro de 1985. Foi uma reforma completa quando comparado ao modelo anterior de segunda geração. A Toyota vendeu quase 800.000 unidades do Starlet 70 até 1989, quando o substituiu.

Embora fosse apenas 20 mm (0,8 pol) mais longo que seu antecessor, oferecia mais espaço interno graças à solução de tração dianteira. Também foi 55 mm (2,2 pol) mais largo e levou a mais espaço para os passageiros traseiros. Foi finalmente um hatchback supermini que poderia acomodar até cinco adultos dentro. Na frente, os faróis alinhados com a carroceria e o pára-choques de plástico preto estavam no mesmo nível do Volkswagen Polo ou do Renault 5.

No interior, a terceira geração do Starlet, também conhecido como Starlet 70, apresentava um design minimalista com um painel reto que ostentava um painel de instrumentos retangular. Os controles de ventilação encontraram seu lugar na parte frontal do painel, entre os ocupantes da frente. Não havia console central nem console central, mas a montadora instalou um rádio de botão como padrão. Na parte de trás, o banco foi projetado para três adultos. No entanto, foi principalmente adequado para três crianças.

Sob o capô, a Toyota introduziu dois novos motores com três válvulas por cilindro. Em velocidades constantes, oferecia um consumo de combustível incrível de 4,5 l/100 km (52,3 mpg-US) para esses tempos. Isso foi possível também graças à caixa manual de cinco velocidades. Para mercados específicos, a Toyota também adicionou um motor turbo de 1,3 litro.