Projetado como um veículo de baixo orçamento, o Starlet apareceu no mercado japonês no final de 1989.
Em março de 1990, a Toyota o apresentou ao mercado europeu.

A montadora japonesa trabalhou duro para melhorar seus produtos, e o Starlet foi uma prova de compromisso. Era melhor de qualquer forma e estava disponível em algumas formas de carroceria, incluindo um hatchback de três portas. No mercado europeu, enfrentou forte concorrência contra o conhecido Renault 5, Opel Corsa ou Peugeot 205, para citar apenas alguns.

Na frente, o pequeno Starlet apresentava um conjunto de faróis e piscas montados nos cantos que lembravam a terceira geração do Ford Fiesta. Ao contrário daquele, o concorrente japonês apresentava uma grade de plástico preta com ripas horizontais. Como qualquer outro hatchback de três portas, apresentava um conjunto mais longo para facilitar o acesso dos passageiros do banco traseiro. Na parte de trás, as janelas tinham dobradiças dianteiras e podiam ser abertas por meio de um sistema pop-out. A Toyota instalou um painel cuidadosamente projetado com formas arredondadas e uma pilha central para os sistemas de áudio e ventilação. Era o início da era do biodesign.

Sob o capô, a Toyota instalou uma ampla gama de motores, desde uma pequena unidade de 75 cv até uma versão turbo de 135 cv. A montadora ofereceu o carro com motor diesel para mercados específicos. Uma versão com tração nas quatro rodas do Starlet estava disponível, novamente, em mercados distintos.