A Toyota apresentou a quinta geração do Starlet em 1996, mas o carro não confirmou os mesmos números de vendas de seus antecessores e, eventualmente, foi retirado do mercado três anos depois.
O pequeno segmento era muito disputado no mercado europeu, e as montadoras locais francesas ou italianas eram fortes concorrentes da marca japonesa. Ainda assim, a Toyota tinha uma forte reputação de veículos confiáveis, e isso deveria manter o motor do Starlet funcionando por muitos anos.

Talvez fosse o design que não se encaixasse no mercado. A montadora japonesa tentou uma ideia de design empolgante, com uma linha de cintura inclinada sobre as portas. Sua versão de três portas parecia um pouco esportiva, mas não era páreo para os hot hatches europeus de classe pequena, e seu preço era mais alto. Na frente, os faróis simples e curvos ostentavam sinais de mudança de direção montados nos cantos.

No interior, o design simples com plástico rígido no painel e nos painéis das portas. Na pilha central, a montadora instalou a unidade de controle de ventilação e um toca-fitas estéreo. Seus assentos baixos levavam a menos espaço para as pernas dos passageiros traseiros, mas melhor espaço para a cabeça para os dianteiros. Dependendo das opções, o Starlet de três portas oferecia vidros elétricos na frente.

Sob o capô, a Toyota instalou apenas uma opção de powertrain, um motor de 1,3 litro acoplado a uma caixa manual de cinco marchas.