A Toyota apresentou a quarta geração do Starlet em dezembro de 1989 no Japão e, no ano seguinte, no resto do mundo.
A montadora japonesa manteve a terceira geração do Starlet apenas quatro anos antes de mudá-lo para o modelo de quarta geração de muito sucesso. Ao contrário de seu antecessor, a nova versão veio preparada para enfrentar os fortes concorrentes europeus, como o Renault 5, o Peugeot 205 ou o Volkswagen Polo. Ele ganhou seus créditos no duro Rally da Acrópole e provou ser bem sucedido no mercado também.

Como a maioria dos veículos de pequeno segmento, o Starlet apresentava uma carroceria hatchback e estava disponível com uma configuração de três ou cinco portas. Suas bordas arredondadas tornaram-no mais agradável para um mercado que começava a se afastar das formas cunhadas dos anos 80. Antes do facelift de 1994, todas as versões apresentavam faróis quadrados e, depois disso, níveis de acabamento específicos foram concedidos com quatro faróis redondos.

No interior, a Toyota oferecia requisitos mínimos para um veículo de 1990, dependendo do nível de acabamento. As versões básicas apresentavam um painel de instrumentos com três mostradores, enquanto os níveis de acabamento superiores eram oferecidos com um tacômetro. As janelas elétricas estavam na lista de opções.

Sob o capô, a montadora instalou uma variedade de motores variando entre 70 cv e 135 cv. A maioria deles estava emparelhada com uma caixa manual de cinco velocidades, mas uma automática de 4 velocidades estava disponível para modelos e mercados específicos. Um Starlet com tração nas quatro rodas e turboalimentado foi produzido para melhorar a imagem do carro no mercado.