A segunda geração do Golf foi mais uma evolução do que uma revolução para o hatchback compacto alemão, mas suas inovações o ajudaram a subir no topo das paradas de vendas.
O novo modelo parecia muito semelhante ao seu antecessor, mas era maior. Além da altura, era como um Golf I 110%. Mas sua ampla escolha de motores e o tema de função de seguimento de forma conquistaram os corações dos compradores. Em seus nove anos de produção, a segunda geração do Golf foi vendida em mais de seis milhões de unidades. Adolescentes e empresas de entregas escolheram a versão de três portas. A principal diferença foi que, enquanto o primeiro foi para motores a gasolina, o último foi para os motores a diesel com baixo consumo de combustível.

Para a Europa, o Golf II ostentava faróis redondos e uma forma em cunha que era fácil de reconhecer. Os clientes dos EUA receberam uma versão um pouco diferente, com faróis quadrados e uma grade de ripas preta semelhante. Ambas as versões apresentavam pára-choques de plástico enrolados na frente e atrás, embora a versão dos EUA fornecesse outros mais gordos para passar pelos padrões de segurança. No modelo básico, o carro ostentava rodas de aço com tampas de plástico do tamanho de xícaras de chá.

No interior, a montadora instalou um painel de aparência angular e um painel de instrumentos quadrado estendeu a pilha central. Para o nível de acabamento básico, o Golf apresentava um velocímetro e um relógio, com opção de tacômetro. Os níveis de acabamento superiores e o GTI estavam disponíveis com um computador de bordo, como opção ou padrão. Na traseira, a montadora instalou um banco traseiro dobrável para ampliar o tamanho do porta-malas. Um sistema de dobragem dividida 60/40 estava na lista de opções e padrão para o GTI.

Sob o capô, a Volkswagen oferecia uma pequena gama de motores, a gasolina ou diesel. Uma transmissão automática estava disponível para versões específicas.