A terceira geração do Golf trouxe o primeiro prémio de Carro Europeu do Ano para a Volkswagen e confirmou o seu estatuto no mercado.
Depois de duas décadas desde que a primeira geração saiu das linhas de montagem, a Volkswagen introduziu uma terceira geração para o Golf. Já era um veículo maduro, disponível em quatro estilos de carroceria: três e cinco portas, conversível e perua. No formato de três portas, era um carro projetado para a geração mais jovem e os ninhos vazios.

Os designers da Volkswagen jogaram fora os faróis redondos de seus antecessores e adotaram lâmpadas mais largas com um lado interior arredondado. A grade ficou menor e os para-choques ficaram maiores, esticados de uma roda a outra. Para a versão de três portas, a montadora instalou longas janelas fixas entre os pilares B e C.

No interior, a Volkswagen instalou um painel curvo com um painel central mais alto, inclinado em direção ao motorista. O painel de instrumentos manteve um layout semelhante com quatro mostradores, mas a montadora introduziu um pequeno display de LED na parte inferior. Para os níveis de acabamento básicos, o Golf III apresentava janelas dobradas e espelhos de porta ajustáveis manualmente. Os níveis de acabamento superiores apresentavam espelhos elétricos, janelas e travas. A Volkswagen instalou um banco dobrável na parte traseira e ofereceu um espaço surpreendentemente bom para até três adultos.

A Volkswagen instalou uma ampla gama de powertrains, com sistemas de tração dianteira ou nas quatro rodas. A potência variou entre 60 cv e 190 cv para as versões a gasolina e 64 cv a 110 cv para as a diesel.