A Volkswagen apresentou a quarta geração do Golf no final de 1997, e estava disponível como hatchback ou station wagon.
Sua versão open-top era, na verdade, um Golf MK III com uma face MK IV.

Desde o início da saga Golf, a versão de 3 portas era a que tinha de ser cuidada. A montadora alemã dirigiu-se à geração mais jovem e tinha que permanecer assim. Ao contrário de seus antecessores, o Golf IV apresentava melhores acabamentos e materiais. A montadora o tornou mais sofisticado.

Do lado de fora, o novo design dos faróis foi surpreendente. Seu design de quatro lâmpadas dentro dos faróis mostrou uma nova tendência para a montadora alemã. O carro prometia um caráter mais esportivo na versão de três portas, o que era verdade para versões específicas. Estranhamente, a Volkswagen não ofereceu um sistema de abertura pop-out para as janelas laterais traseiras, como as montadoras francesas fizeram com o cupê 309 ou o Renault 19.

No interior, o painel apresentava um novo conceito para o painel de instrumentos, com mostradores azuis retroiluminados. Ele também apresentava um LCD entre o tacômetro e o velocímetro, enquanto o medidor de combustível e a temperatura do líquido de arrefecimento eram movidos para a posição intermediária. Na pilha central, a Volkswagen ofereceu uma opção para a exibição do sistema de infotainment. Suas portas mais largas ofereciam um espaço melhor para entrar no carro.

Sob o capô, a Volkswagen instalou uma gama extraordinariamente ampla de motores para um veículo do segmento compacto. A unidade de 1,8 litro foi herdada da Audi. Foi o primeiro Golf de 3 portas disponível com sistema de tração nas quatro rodas.