O Golf invadiu as portas do Salão Automóvel de Frankfurt de 2003 em duas formas de carroçaria, encerrando o período de produção de seis anos do seu antecessor.
Enquanto seu irmão de cinco portas era mais procurado como carros de frota e famílias jovens, o modelo de três portas era a versão mais esperada por aqueles que realmente não precisavam de bancos traseiros além de uma área de armazenamento temporária. Foi também a versão que trouxe o primeiro GTI e inventou o segmento hot-hatch.

Como seu antecessor, apresentava lentes claras sobre os faróis duplos e o sinal de direção como uma faixa de luz na parte inferior deles. A grade apresentava duas ripas que sustentavam o emblema cromado grande o suficiente para preencher o espaço entre o capô e o para-choque. De lado, a montadora largou os indicadores de direção montados no para-lama e os moveu para o conjunto de espelhos de porta. Como seu antecessor, a versão de três portas apresentava janelas laterais traseiras fixas sem a opção de um sistema de ventilação pop-out.

No interior, a Volkswagen oferecia um interior de dois tons apenas para versões específicas, enquanto o nível de acabamento Trend apresentava apenas o esquema de cores preto e cinza sem graça. Seus assentos planos oferecidos como padrão não forneciam muita aderência para seus ocupantes, mas a Volkswagen ofereceu um par melhor por um dinheiro extra. Na parte de trás, o encosto do banco traseiro rebatível pode expandir a área do porta-malas.

Sob o capô, a Volkswagen instalou uma gama muito ampla de motores para o Golf. Ofereceu unidades a gasolina e turbo-diesel. Estes últimos foram culpados por seus resultados falsos nos testes de emissões que iniciaram o escândalo Dieselgate. Além da versão GTI, seu motor mais potente era um turbo-diesel de 2,0 litros que oferecia 170 cv, enquanto a unidade a gasolina mais potente entregava 20 cv a menos.