Enquanto as montadoras italianas e francesas faziam grande sucesso com seu Fiat 124 e o Peugeot 504, a Volkswagen estava presa ao já datado Fusca.
Assim, a montadora alemã precisava muito de um novo produto para substituir o carro dos famosos.

Diferentes protótipos foram produzidos a partir do início da década de 1950, mas apenas um dos projetos de desenvolvimento foi considerado a base do novo Golf, o EA337.

Kurt Lots, diretor geral da Volkswagen, visitou o Salão do Automóvel de Turim de 1969 e selecionou seus carros favoritos, 4 de 6 projetados por Giorgetto Giugiaro.

Giugiaro foi convidado para trabalhar no projeto EA337, a VW fornecendo-lhe as dimensões básicas e as opções do trem de força.

O design de “papel dobrado” de Giurgiaro apresentava cantos afiados, painéis planos, faróis retangulares e lanternas traseiras largas. Quando o Golf I entrou em produção, a versão definitiva apresentava faróis redondos e lanternas traseiras mais estreitas.

Embora o Golf I tenha sido projetado como um sucessor do Fusca, o novo modelo era realmente completamente diferente em termos de mecânica: a VW mudou da tração traseira e dos motores refrigerados a ar montados na traseira para uma tração dianteira e um powerplants refrigerado a água. Com o motor montado transversalmente à frente do eixo dianteiro, o espaço criado dentro da pegada do carro permitia o máximo de uso.

Enquanto o Fusca tinha um chassi tradicional e uma construção em duas peças, o VW Golf I apresentava um design monocoque.

Dois dos quatro motores disponíveis foram emprestados da Audi, enquanto os outros 2 faziam parte do projeto de desenvolvimento original do EA111. Sua potência variou de 50 cv a 70 cv.