A Volkswagen apresentou a terceira geração do Golf no verão de 1991, e as vendas começaram com as versões de três e cinco portas.
A terceira geração veio depois de um Golf II de grande sucesso vendido em mais de seis milhões de unidades globalmente. A princípio, foi um choque, pois não seguiu a mesma linguagem de design de seu antecessor, desacelerando suas vendas. Outra desvantagem para a evolução do carro foi a destruição da fábrica TAS de Sarajevo, o que afetou o preço do carro. A terceira geração do hatchback alemão trouxe o primeiro prêmio de Carro Europeu do Ano para a Volkswagen.

Ao contrário da segunda geração, que seguiu a mesma linguagem de design do seu antecessor, o terceiro Golf apresentava formas arredondadas e faróis horizontais com lateral interior arredondada. A grade era menor e os para-choques ficaram maiores, esticados de uma roda a outra. A Volkswagen fez o carro com um grosso pilar C atrás das portas traseiras, o que diminuiu a visibilidade do motorista em comparação com a segunda geração do Golf.

No interior, a Volkswagen instalou um painel curvo com um painel central mais alto, inclinado em direção ao motorista. O painel de instrumentos manteve um layout semelhante com quatro mostradores, mas a montadora introduziu um pequeno display de LED na parte inferior. Para os níveis de acabamento básicos, o Golf III apresentava janelas dobradas e espelhos retrovisores ajustáveis manualmente. Os níveis de acabamento superiores apresentavam espelhos elétricos, janelas e travas e AC. A Volkswagen instalou um banco dobrável na parte traseira e ofereceu um espaço surpreendentemente bom para até três adultos e, graças às portas traseiras, facilitou a entrada e saída do carro.

A Volkswagen instalou uma ampla gama de powertrains com sistemas de tração dianteira ou nas quatro rodas. A potência variou entre 60 cv e 190 cv para as versões a gasolina e 64 cv a 110 cv para as a diesel. A versão VR6 com especificações completas estava disponível com um sistema de tração nas quatro rodas chamado Syncro.