A Volkswagen apresentou a quarta geração do Golf como mais uma evolução do que uma revolução para sua família de hatchbacks compactos.
A terceira geração do Golf foi recebida com sentimentos contraditórios por seus fãs, pois foi o primeiro a ostentar um formato diferente, com cantos arredondados e visual suavizado. Mas a Volkswagen estava certa e suas vendas ultrapassaram a segunda geração. Para o modelo de 1997, a montadora alemã decidiu aprimorar a terceira geração e fez uma das melhores versões do Golf de todos os tempos. Na verdade, era o melhor até então.

O exterior manteve a mesma forma arredondada de seu antecessor e parecia que a montadora não queria voltar para o estilo de cunha novamente. Era 1997, e a tendência do biodesign cobria a maior parte do mercado. Seus faróis arredondados agrupavam todas as luzes que podia. Isso levou a sinais de direção adicionais nos para-lamas dianteiros para cumprir vários regulamentos de segurança em todo o mundo. Ao contrário de seu irmão de três portas, a versão de cinco portas apresentava portas dianteiras mais curtas.

No interior, a versão de cinco portas apresentava bancos dianteiros diferentes do seu irmão de 3 portas. No interior, o painel apresentava um painel de instrumentos com mostradores retroiluminados. Um LCD ocupou o centro do palco entre o tacômetro e o velocímetro. Na pilha central, a Volkswagen ofereceu uma opção para a exibição do sistema de infotainment.

A Volkswagen instalou uma ampla variedade de motores para o Golf, começando com uma unidade de 1,4 litro e indo até o feroz modelo VR6 que enviava 204 cv para todos os cantos.