A Volkswagen introduziu a quinta geração do Golf em 2003, substituindo a antiga linha MK 4, e permaneceu no mercado apenas seis anos antes de ser substituída por seu sucessor, o Golf MK 6.
O Golf pode ser o Volkswagen mais conhecido globalmente. Além do mercado dos EUA, onde foi vendido com o nome Rabbit, o resto do mundo recebeu a placa de identificação Golf. Sua quinta geração foi ainda mais arredondada que seu antecessor.

Seu exterior não era muito ousado, com lentes claras sobre os faróis duplos e piscas de cada farol. A grade apresentava duas ripas que sustentavam o emblema cromado grande o suficiente para preencher o espaço entre o capô e o para-choque. Nas laterais, a montadora instalou maçanetas e retrovisores na cor da carroceria com piscas na parte inferior.

No interior, a Volkswagen oferecia um interior de dois tons apenas para versões específicas, enquanto o nível de acabamento Trend apresentava apenas o esquema de cores preto e cinza sem graça. Dentro do painel de instrumentos, a montadora instalou um LCD vermelho sobre preto entre o velocímetro e o tacômetro, enquanto os medidores de nível de combustível e temperatura foram movidos na parte inferior do painel de instrumentos. Seus assentos planos oferecidos como padrão não forneciam muita aderência para seus ocupantes, mas a Volkswagen ofereceu um par melhor por um dinheiro extra. Na parte de trás, o encosto do banco traseiro rebatível pode expandir a área do porta-malas.

Sob o capô, a Volkswagen instalou uma gama muito ampla de motores para o Golf. Ofereceu unidades a gasolina e turbo-diesel. Estes últimos foram culpados por seus resultados falsos nos testes de emissões que iniciaram o escândalo Dieselgate.