O Golf GTI era o Golf que não deveria existir, mas como uma equipe o desenvolveu secretamente e impressionou a administração da VW, eles deram o OK e mudaram o Golf para sempre.
Tecnicamente falando, o Golf GTI não foi o primeiro hot-hatch globalmente, mas foi o primeiro que teve grande sucesso. Enquanto a Volkswagen pensava que produziria apenas cerca de 5.000 unidades, acabou construindo 462.000! Foi assim que “os resultados superaram as expectativas” para a Volkswagen. As letras GTI significam Grant Turismo Injection, já que foi o primeiro Golf com motor com injeção de combustível, e o motor 1.6 de 100 cv era impressionante para aqueles tempos.

Por fora, o Golf 1 GTI parecia muito semelhante ao resto da gama. Sua carroceria de três portas ostentava um painel frontal aprimorado com um contorno vermelho para a grade preta. Um emblema GTI cromado tomou seu lugar no lado do motorista. Como a Volkswagen equipou o carro com rodas mais largas, teve que instalar extensões de arco de roda de plástico preto. Um avental preto tomou o seu lugar sob o painel frontal metálico, enquanto o pára-choques de plástico preto apresentava os indicadores de direção.

No interior, a montadora decidiu criar um interior único com estofamento de aparência tartan para os bancos esportivos. O mesmo padrão cobria a área de assentos do banco traseiro. Em vez do botão regular, redondo e liso para a alavanca de câmbio, o designer instalou uma bola semelhante a golfe.

Mas a parte essencial do carro era a transmissão. Seu peso de 810 kg (1.786 lbs) era baixo o suficiente para que o carro pudesse fazer 0-100 km/h (0-62 mph) em menos de dez segundos. Em 1979, a Volkswagen introduziu a caixa manual de cinco marchas como padrão no GTI e, três anos depois, aumentou o deslocamento para 1,8 litro. O GTI mostrou uma distância ao solo menor do que o resto da gama, e a suspensão era mais rígida, resultando em um veículo de manuseio ideal. Logo, tornou-se um veículo obrigatório para todos os petrolheads e deu início à revolução do hot-hatch.