Em 1973, a Volkswagen lançou a primeira geração do Passat.
A princípio, mostrava apenas o sedã de quatro portas e o hatchback de três e cinco portas. Um ano depois, uma versão de perua apareceu. Do ponto de vista mecânico, era como um Audi 80, mas com um emblema diferente e não as mesmas opções. Era para ser um carro para as massas, assim como o nome da montadora sugeria: Volkswagen (carro do povo).

A perua Passat recebeu uma saliência traseira mais longa para acomodar um porta-malas maior. Nos EUA, o carro era conhecido como Volkswagen Dasher. Tinha apenas um motor disponível, uma unidade de 1,5 litro. Dois anos depois, um motor de 1,6 litros com injeção de combustível foi introduzido. As transmissões disponíveis eram manual de 4 velocidades ou automática de 3 velocidades.

Os recursos internos eram limitados. Nem travamento central, vidro elétrico ou ar condicionado estavam disponíveis. Naquela época, a maioria dos carros americanos já tinha ar condicionado e motores maiores. Dito isto, o Passat era muito eficiente em termos de combustível. No final dos anos 70, recebeu uma unidade a diesel de 1,5 litro, que era muito lenta com um tempo de aceleração de 0 a 100 km / h (0 a 62 mph) de 19,4 segundos.

Em 1978, o Passat recebeu um facelift e não foi até 1982, quando uma nova geração do Passat foi introduzida. Para os padrões de hoje, o Passat de primeira geração era menor mesmo para o segmento compacto, mas foi vendido como uma perua de tamanho médio.