A Volkswagen apresentou a terceira geração do Passat no Salão Automóvel de Genebra de 1988 e estava disponível em duas versões de carroçaria.
Com o hatchback retirado da programação, a versão Variant permaneceu a versão mais espaçosa da VW estável, além das minivans. Foi o primeiro Passat construído em cima de uma plataforma Volkswagen e o primeiro que apresentava um motor transversal em vez de longitudinal como em seus antecessores.

O Passat competiu no segmento de médio porte com muitos outros carros europeus e, nos EUA, com as montadoras japonesas e americanas. No formato de station wagon, tinha uma concorrência menor, mas o mercado também era menor. Na frente, a perua apresentava um painel plano que cobria a área entre os faróis quadrados. A Volkswagen contava apenas com a grade montada no para-choque para resfriar o motor. O design geral limpo não tinha nada para impressionar e nada para incomodar. Sua linha de teto estendida em direção à parte traseira do carro cobria a área do porta-malas e terminava em uma queda vertical na porta traseira.

No interior, o painel foi aprimorado e apresentava um amplo painel de instrumentos estendido sobre o console central. Incluía também as aberturas centrais. Os engenheiros alemães consideraram colocar o sistema de som acima do sistema de controle climático. Ao contrário da maioria dos carros no mercado, o Passat estava disponível com um sistema de controle climático automático chamado Climatronic (somente especificações da UE). A montadora instalou dois assentos na frente e um amplo banco para três na parte de trás, com encosto dobrável, o que aumentou a área do porta-malas de 465 litros (16,4 pés cúbicos) para respeitáveis 1.500 litros (52,9 pés cúbicos). .

Sob o capô, dependendo do mercado, a Volkswagen instalou uma ampla escolha de motores variando entre 68 cv e 174 cv. A transmissão padrão para toda a gama era manual de cinco velocidades, enquanto uma automática de quatro velocidades estava disponível em versões específicas.