A Volkswagen introduziu o Phaeton em 2002 como concorrente direto de marcas de luxo como BMW e Mercedes-Benz.
Ferdinand Piech, ex-CEO da Volkswagen, pressionou os engenheiros da empresa a desenvolver um veículo de luxo sob a marca VW. Eles usaram a mesma plataforma do Audi A8 e construíram uma carroceria diferente em cima dela, resultando no Phaeton. Outro problema foi com a placa de identificação. Um faeton costumava ser uma versão esportiva de uma carruagem aberta, e o sedã alemão não era esportivo nem conversível.

A parte frontal do Phaeton de 2005 parecia uma frente melhorada em relação a um facelift do Volkswagen Passat B5 da mesma época. Sua grade horizontal e faróis horizontais mostravam um design aprimorado em relação ao irmão, mas perto o suficiente para se assemelhar a ele. O perfil do Phaeton, por outro lado, era diferente. Seu pilar C era mais grosso e mais largo na parte inferior.

Como a distância entre eixos do Phaeton era menor do que a oferecida pelo BMW Série 7 padrão da mesma época (o modelo E65), o que levou a um menor espaço para as pernas dos passageiros traseiros do que seu concorrente, ainda assim, foi mais que suficiente para a média. passageiros de porte. Como era o Volkswagen mais caro até então, apresentava estofamento de couro padrão e guarnições de madeira no painel e nos cartões das portas. Um console central alto e largo separava os ocupantes da frente, enquanto na parte de trás era adequado para dois passageiros devido ao túnel de transmissão.

A Volkswagen instalou uma ampla gama de motores para o Phaeton SWB. Para as versões de motor básico, turbo-diesel ou gasolina, a montadora ofereceu um sistema padrão de tração dianteira. Era um carro adequado para frotas e até motoristas de táxi. Um queimador de óleo V-10 de 5,0 litros ou um W12 de 6,0 litros preenchia o compartimento do motor na outra extremidade da escala.