A primeira geração do Volkswagen Touareg foi apresentada no Salão Automóvel de Paris em setembro de 2002 e sua aparição abalou o mundo.
Uma marca com quase nenhuma experiência off-road atacou o mercado tradicional de montadoras off-road.

A primeira geração do Touareg teve um começo tímido. O carro foi superprojetado para suportar as torturas e as críticas dos compradores do 4x4. Tinha toneladas de controles eletrônicos e tinha muito a provar. No final, tirou sua fatia do mercado, de quem saiu de um grande sedã para um SUV.

A frente foi inspirada na quinta geração do Passat, que foi um dos carros mais vendidos de sua classe. A aparência geral do veículo estava mais próxima de uma caminhonete sobre palafitas, em vez de um veículo off-road civilizado. Grandes janelas, arcos alargados e painéis de carroceria arredondados estavam na direção oposta com as superfícies planas de veículos como Jeep Grand Cherokee, Nissan Patrol ou Toyota Land Cruiser, para citar apenas alguns de seus principais rivais.

Dentro do carro, os bancos dianteiros eram amplos e confortáveis, divididos por um amplo console central. A posição de assento alta abriu espaço para os passageiros traseiros. Não estava disponível para uma opção de 7 lugares, mas os cinco passageiros podiam viajar confortavelmente. O carro foi desenvolvido para compartilhar a mesma plataforma que o Porsche Cayenne e o Audi Q7. Uma nova unidade de infoentretenimento foi instalada no console central, enquanto o painel tinha um layout típico da VW.

Para os motores, o Touareg levou alguns dos veículos comerciais e alguns eram de outras marcas do grupo Volkswagen. A versão mais potente, um motor V10 TDI, foi usada para um golpe publicitário, onde o carro rebocou um Boeing 747 Jumbo Jet.