A Volvo precisava de um carro para competir no segmento de sedãs de pequeno porte e trabalhou em estreita colaboração com a Renault para iniciar a série 440/460.
No início dos anos 80, a Volvo começou a procurar um parceiro e desenvolver uma nova linha de veículos. Seus veículos de tração traseira começaram a ficar desatualizados e superados. No final, assinou um acordo com a Renault, criou uma nova plataforma e introduziu no mercado o hatchback Volvo 440 de 1987. Dois anos depois, a montadora sueca lançou a versão sedã, que recebeu o nome de 460.

A linguagem de design do 460 era muito semelhante à oferecida por seu irmão, o 440. Sua frente lembrava a série 740/760, mas encolheu para caber. Para os padrões da época, era considerado um veículo de tamanho compacto. A equipe de design da Volvo fez o sedã de três caixas com janelas laterais mais curtas atrás das portas traseiras do que as do 440 e um pilar C menos inclinado.

No interior, a mudança para uma plataforma de tração dianteira levou a um espaço mais interno para os passageiros da frente, mas a distância entre eixos limitada tornou as coisas mais difíceis para os traseiros que não tinham muito espaço para as pernas. Ainda assim, foi considerado um sedã premium do segmento compacto, adequado para uma família que procura um carro mais luxuoso.

Sob o capô, a montadora sueca instalou motores Renault acoplados a uma caixa manual de 5 velocidades padrão. Uma transmissão automática de quatro velocidades foi oferecida como opção, enquanto a Volvo desenvolveu e instalou um CVT em versões posteriores.