A Volvo quebrou as regras de suas tendências de design mais antigas quando introduziu o sedã 850 em 1991 e continuou a melhorar com a versão station-wagon de 1993.
O 850 foi um passo seguro para os sistemas de tração dianteira da Volvo. Mesmo não sendo o primeiro carro com tração dianteira na linha de montadoras suecas, ele mostrou seu compromisso com essa tendência e provou que poderia fazer isso sozinho. A série 400 foi feita em conjunto com a ajuda da Renault, que era especialista em tração dianteira.

Enquanto a frente do carro foi transportada da versão sedã, o 850 Estate (ou Sportswagon nos EUA) era diferente do pilar B atrás. Seu teto plano e longo foi projetado para fornecer um fluxo de ar suave, enquanto a porta traseira era plana e vertical. O carro provou ser muito aerodinamicamente eficaz, e a montadora usou essa versão de carroceria no BTCC (British Touring Car Championship). A Volvo instalou luzes traseiras verticais que ladeavam a ampla porta traseira, tornando o veículo fácil de reconhecer no trânsito e totalmente diferente de seus irmãos.

Por dentro, a Volvo melhorou novamente. Ele instalou um banco traseiro dobrável 60/40, não apenas o encosto. Assim, poderia aumentar o tamanho do porta-malas de 793 litros (28 pés cúbicos) até 1.585 litros (56 pés cúbicos). Mas isso não era tudo. O banco do passageiro da frente era dobrável, aumentando o comprimento de carga da cauda ao painel para 2,78 m (109,4 pol).

Dependendo do mercado, o 850 Estate apresentava motores a diesel ou a gasolina. A Volvo os instalou transversalmente na frente, resultando em um interior mais espaçoso.