A Volvo tinha uma longa tradição na construção de station wagons, mas o 850 R era diferente de tudo que a montadora sueca já fez.
Quando a Volvo produziu a versão R, entrou no Campeonato Britânico de Carros de Turismo com a carrinha. Era o único veículo com esse formato de carroceria, e o organizador teve que mudar as regras, então a marca sueca teve que mudar para a versão sedã em 1995. Mesmo não tendo vencido nenhuma corrida com o 850R Estate, fez um impressão muito boa, e as vendas aumentaram.

A nova linguagem de design introduzida pelo sedã 850 em 1992 pegou todos de surpresa. O capô inclinado, as bordas arredondadas e o para-brisa curvo foram apenas alguns dos elementos que tornaram o 850 tão especial na história da Volvo. Sua longa linha de teto era semelhante a outras peruas produzidas pela montadora sueca, mas o spoiler de teto na parte superior da porta traseira era diferente. Era mais uma asa do que apenas um lábio.

Por dentro, devido ao sistema de tração dianteira, não era mais tão apertado na frente. Por ser uma versão especial, a Volvo instalou assentos esportivos na frente e manteve o mesmo banco na traseira do restante da linha de peruas, mas utilizou materiais melhores. O painel ainda estava em design de estilo cúbico, com uma grande pilha central.

Sob o capô, a Volvo colocou um motor turbo de cinco cilindros que fornecia 240 cv. A transmissão padrão era manual de cinco marchas e a potência era enviada para a roda dianteira. Ao contrário de seus irmãos menos potentes, o 850R Estate apresentava suspensão mais rígida e rodas de liga leve mais largas.