Desde o lançamento do Volvo 850 de 1992, ficou claro que a Volvo entrou em uma nova era, onde a tração dianteira e as formas arredondadas substituíram os sistemas de tração traseira e as carrocerias quadradas.
A Volvo precisava de uma nova plataforma e uma fábrica dentro da CEE (Comunidade Econômica Européia) para evitar impostos alfandegários. A resposta veio da Mitsubishi, que procurava um parceiro para construir a sua gama média Carisma na Europa e investir numa nova plataforma de tração dianteira. As montadoras suecas e japonesas uniram suas forças e produziram o Volvo S40/V40 e o Carisma, respectivamente. E é por isso que o S/V40 tinha um padrão 4x114.3 para suas rodas (PCD).

O S40 de 1996 não se parecia com nenhum outro Volvo antes. Na dianteira, o para-choque apresentava um avental inferior onde a montadora integrou os faróis de neblina. Seus faróis horizontais apresentavam cantos suavizados na parte superior, ladeando a grade cromada com ripas verticais. A estufa se estendia atrás das portas traseiras, e a montadora adicionou uma terceira pequena janela lateral entre as portas traseiras e os pilares C. Uma tampa do porta-malas plana com cantos arredondados e um conjunto de lanternas traseiras montadas nos cantos com uma linha central clara completavam a imagem do carro.

No interior, a montadora instalou um painel com linhas suaves e uma pilha central que hospedava os controles HVAC na parte superior e o rádio-cassete na parte inferior. A Volvo usou uma iluminação de luz verde no painel de instrumentos, mostrando o velocímetro no meio e o conta-rotações à esquerda. Sua cabine de cinco lugares oferecia bom espaço para os passageiros da frente e adequado para os traseiros.

Sob o capô, a montadora sueca instalou uma ampla escolha de motores fabricados pela Volvo ou Mitsubishi (a unidade a gasolina de injeção direta de 1,8 litro) ou Renault (o turbo-diesel de 1,9 litro).