A Volvo assinou um acordo com a Mitsubishi para produzir carros juntos na fábrica da NEDCAR na Holanda, e o resultado foi a linha S40/V40.
O compromisso da Volvo de mudar para um sistema de tração dianteira continuou com a primeira geração do S40/V40. Mas sua experiência nessa área era limitada, por isso pediu ajuda a outras montadoras. Assim, a montadora sueca introduziu uma nova gama em seu estábulo em 1996, utilizando a letra S para sedãs e V para peruas.
Com a linha S40/V40, a Volvo encerrou o capítulo de design de cunha. O novo carro oferecia linhas suaves e painéis de carroceria levemente curvados. Na dianteira, o para-choque apresentava um avental inferior onde a montadora integrou os faróis de neblina. Seus faróis horizontais apresentavam cantos suavizados na parte superior, ladeando a grade cromada com ripas verticais. Nas laterais, o carro revelou seu formato voltado para a família, com teto estendido atrás das portas traseiras. A parte traseira oferecia mais um estilo hatchback do que um tipo de perua Volvo, com uma porta traseira inclinada para a frente.
No interior, a montadora instalou um painel com linhas suaves e uma pilha central que hospedava os controles HVAC na parte superior e o rádio-cassete na parte inferior. A Volvo usou uma iluminação de luz verde no painel de instrumentos, mostrando o velocímetro no meio e o conta-rotações à esquerda. Sua cabine de cinco lugares oferecia bom espaço para os passageiros da frente e adequado para os traseiros. O porta-malas oferecia 471 litros (16,6 pés cúbicos) de espaço com os bancos traseiros levantados e até 1.421 litros (50,2 pés cúbicos) com eles rebatidos.
Sob o capô, a montadora sueca instalou uma ampla escolha de motores fabricados pela Volvo ou Mitsubishi (a unidade a gasolina de injeção direta de 1,8 litro) ou Renault (o turbo-diesel de 1,9 litro).
