Первое поколение 3-Series было представлено в 1975 году и последовало за успешным BMW 02 Series, автомобилем, вошедшим в историю немецкой автомобильной компании.
И первая 3-я серия была самой успешной серией BMW.

Индустрия автоспорта в начале 70-х была переполнена итальянскими, британскими, французскими и немецкими автомобилями. Шведским брендам тоже было что предложить. Но в то время как некоторые автопроизводители были больше озабочены большими купе, универсалами и суперкарами, BMW сосредоточилась на легковых автомобилях, которые могли бы служить повседневными водителями, а также могли бы доставлять удовольствие на трассах.

Первое поколение 3-й серии отличалось так называемым «акульим носом» с наклоненной назад передней решеткой. Первые модели отличались двумя закругленными фарами. Двигатели объемом 2,0 литра и выше были оснащены сдвоенными фарами, в то время как другой имел только две круглые фары. Автомобиль с трехобъемной конструкцией предлагался только с двумя дверями и был доступен в версии топ-кабриолета, построенной производителем кузовов на заказ Baur.

В салоне помещалось четыре пассажира, а в зависимости от варианта двигателя на приборной панели располагался тахометр или аналоговые часы. Приборная панель была наклонена в сторону водителя.

Автомобиль предлагался со стандартной 4- или 5-ступенчатой механической коробкой передач, а некоторые варианты двигателей предлагались и с 3-ступенчатым автоматом. Топовой моделью была версия 323i с механической системой впрыска топлива, разработанной Bosch. Модель 323 предлагалась с тремя различными механическими коробками передач, одной с 4 и двумя с 5 скоростями, одна с изогнутой схемой.