3 Serisi’nin ilk nesli 1975’te tanıtıldı ve Alman otomobil şirketinde tarih yazan başarılı BMW 02 Serisi’nden sonra geldi.
Ve ilk 3 Serisi en başarılı BMW serisiydi.

70’lerin başında motor sporları endüstrisi İtalyan, İngiliz, Fransız ve Alman arabalarıyla doluydu. İsveç markalarının da sunabileceği bir şey vardı. Ancak bazı otomobil üreticileri büyük coupe’ler, grand-touring otomobilleri ve süper otomobillerle daha fazla ilgilenirken, BMW, günlük sürücüler olarak hizmet edebilecek ve aynı zamanda pistlerde bir miktar memnuniyet sağlayabilecek hafif araçlara odaklandı.

3 Serisinin ilk nesli, arkaya doğru açılı bir ön ızgaraya sahip “köpekbalığı burunlu” olarak adlandırıldı. İlk modellerde iki yuvarlak far bulunuyordu. 2.0 litre ve üzeri motorlar çift far tasarımına sahipken, diğerinde sadece iki yuvarlak far bulunuyordu. Üç kutu tasarımlı araç sadece iki kapılı olarak sunuldu ve özel otomobil üreticisi Baur tarafından yapılan üst düzey bir cabriolet versiyonunda mevcuttu.

İçeride dört yolcu için yer vardı ve motor seçeneğine bağlı olarak gösterge paneli bir takometre veya analog saat içeriyordu. Gösterge paneli sürücü konumuna doğru eğildi.

Standart 4 veya 5 ileri manuel şanzımanla sunulan otomobilde bazı motor seçenekleri de 3 ileri otomatik şanzımanla sunuluyordu. En üst model, Bosch tarafından geliştirilen mekanik yakıt enjeksiyon sistemine sahip 323i versiyonuydu. 323, biri 4, ikisi 5 vitesli, biri köpek bacaklı olmak üzere üç farklı düz vites kutusu seçeneğiyle sunuldu.