Toyota, Carina isim plakasını kullanımdan kaldırmaya karar verdi ve 1997’de Avensis’i üç şekilde tanıttı: sedan, hatchback ve station wagon.
Avrupa’da satışları artmaya başladığından beri Toyota, Avrupalı müşteriler için özel olarak tasarlanmış bir araç üretmeye karar verdi. Rekabeti zorluydu ve Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault veya Volkswagen’e karşı mücadele etmesi gerekiyordu. Başarılı olmak için, Carina Avrupalıların zevkine göre çok yumuşak olduğundan daha iyi tasarlanmış bir araçla gelmişti.

Bazıları, Avensis’in farlarının, şeffaf cam tasarımı altındaki çift lambalarıyla BMW 3 Serisi’nin (E36) üçüncü nesline takılanlara bir şekilde benzediğini söyleyebilir. Tabii ki, spekülasyonlar takip etti, ancak müşteriler bundan daha az umursayamazdı. Yatay çıtalara sahip küçük, kısa ızgara, ilave soğutma alanları ve hava girişleri ile tamponun alt tarafında genişletildi. İstasyon vagonu şeklinde, araba bagaj alanı üzerinde daha geniş bir çatıya ve arkada hafifçe öne eğilmiş bir bagaj kapağına sahipti.

İçeride, Toyota yüksek bina kalitesine sahip olmakta ısrar etti ve bunu başardı. Bazı Avrupalı otomobil üreticileri aynı parçaları eşleştirebilse de, çoğu, özellikle orta ve premium markalar, geride kaldı. Yine de, iyi döşeme seçenekleri ve uzun bir standart özellik listesi sundu. Bölünebilir arka sıra, Avensis Wagon’un bagaj alanını 580 litreden (20,5 cu-ft) 1.996 litreye (70,5 cu-ft) çıkardı.

Kaputun altına, Japon otomobil üreticisi beş vitesli düz şanzımanla eşleştirilmiş beş motor seçeneği yerleştirdi. Toyota, belirli pazarlar ve motorlar için 4 vitesli bir otomatik şanzıman sundu.