Ende 1977 auf den Markt gebracht und im Frühjahr 1978 auf dem Genfer Autosalon gezeigt, war der Renault 18 etwas mehr als ein umgebauter Renault 12, ein Auto, das 1969 auf dem neuesten Stand der Technik war.
Der Renault 18 könnte als das erste von Renault produzierte Weltauto angesehen werden, da es in 10 Ländern auf der ganzen Welt hergestellt oder montiert wurde. Davor war es der Renault 12, der in mehreren Ländern gebaut wurde, darunter auch im kommunistischen Osteuropa. Der 18 teilte zahlreiche Teile mit dem Renault 12, aber nur in den ersten Produktionsjahren.

Die quadratischen Scheinwerfer, der Kühlergrill mit horizontalen Lamellen und die kompakte Dreikasten-Karosserie galten für die Zeit seines Erscheinens als modern. Die Räder mit drei Stollen waren es jedoch nicht. Aber das wurde 1980 für die turbogeladene Version und seit 1983 für die gesamte Renault 18-Reihe geändert. Die Türgriffe waren bündig mit der Karosserie und das Auto war mit einer Option für Leichtmetallräder erhältlich.

Im Inneren bot das Fahrzeug Platz für vier Passagiere und verfügte über Optionen wie Klimaanlage, elektrische Fensterheber und Schlösser und sogar einen Radio-Kassettenspieler. Später wurde für bestimmte Modelle ein 3-Gang-Automatikgetriebe angeboten.

Renault 18 wurde in die USA exportiert und von der Firma AMC für den US-amerikanischen und kanadischen Markt mit größeren Stoßfängern und Motoren mit Kraftstoffeinspritzung überarbeitet. Die Basismodelle waren mit Scheibenbremsen vorne und Trommeln hinten ausgestattet, aber für bestimmte Modelle gab es Vierrad-Scheibenbremsen.
Das Auto wurde bis Mitte der 90er Jahre auch in Argentinien produziert, während es in Europa 1989 vom Markt genommen wurde.