Introducido en el mercado a finales de 1977 y mostrado en el Salón del Automóvil de Ginebra en la primavera de 1978, el Renault 18 era poco más que un Renault 12 rediseñado, un automóvil que era lo último en 1969.
El Renault 18 podría considerarse el primer World Car producido por Renault ya que fue fabricado o ensamblado en 10 países alrededor del mundo. Antes de eso, fue el Renault 12 el que se construyó en varios países, incluso en la Europa del Este comunista. El 18 compartió numerosas piezas con el Renault 12, pero solo en los primeros años de producción.

Los faros cuadrados, la parrilla con listones horizontales y la carrocería compacta de tres cajas se consideraron modernos para el momento de su aparición. Sin embargo, las ruedas de tres espárragos no lo eran. Pero eso cambió en 1980 para la versión turbo y, desde 1983, para toda la gama Renault 18. Las manijas de las puertas estaban al ras de la carrocería y el automóvil estaba disponible con la opción de llantas de aleación.

En el interior, el vehículo ofrecía espacio para cuatro pasajeros y presentaba opciones como aire acondicionado, ventanas y seguros eléctricos, e incluso un reproductor de radiocasete. Posteriormente, se ofreció la transmisión automática de 3 velocidades para modelos específicos.

El Renault 18 se exportó a EE. UU. y la empresa AMC lo rediseñó para el mercado de EE. UU. y Canadá con parachoques más grandes y motores de inyección de combustible. Los modelos básicos presentaban frenos de disco delanteros y tambores en la parte trasera, pero para modelos específicos había frenos de disco en las cuatro ruedas.
El auto fue producido también en Argentina hasta mediados de los 90, mientras que en Europa fue retirado del mercado en 1989.