GM compró Lotus en 1986 y proporcionó los fondos necesarios a la marca británica para desarrollar un nuevo auto deportivo, y el resultado fue el Lotus Elan de 1989 disponible como cupé o roadster.
Lotus luchaba por sobrevivir, y sus productos ya no tenían tanta demanda en un mercado que cambió sus ojos de los vehículos deportivos a los sedán y hatchbacks familiares. El Elan trató de revivir una placa de identificación que se eliminó hace 14 años. Era una posibilidad remota, pero GM pensó que podría valer la pena el riesgo. Para hacer que el automóvil fuera aún más atractivo, también lo ofreció como un roadster.

La forma de cuña del Elan se parecía a su hermano mayor, el Esprit. Sus faros emergentes hacían que el auto se viera nítido y, gracias a sus líneas suaves y al techo completamente retráctil, ofrecía una imagen deportiva y exquisita. En la parte trasera, las luces traseras anchas y el alerón integrado completaron el diseño cohesivo del pequeño roadster británico.

En el interior, Lotus instaló dos asientos de cubo con reposacabezas integrados. Las líneas fluidas del tablero revelaron un estilo japonés, y algunos puristas se sintieron ofendidos por eso. Pero era un diseño muy funcional donde las formas seguían las funciones con superficies curvas.

Debajo del capó, Lotus trabajó con Isuzu en el desarrollo del motor turbocargado de 1.6 litros. El nivel base lucía una versión de aspiración natural del mismo motor. Ambos estaban acoplados a una caja de cambios manual de cinco velocidades suministrada por el fabricante de automóviles japonés. Gracias a su construcción liviana, el Elan era rápido y, gracias a su moderna suspensión, era uno de los autos con mejor manejo con tracción delantera.