La première génération de la Série 3 a été introduite en 1975 et est venue après le succès de la BMW Série 02, une voiture qui a écrit l’histoire du constructeur automobile allemand.
Et la première série 3 était la série BMW la plus réussie.

L’industrie du sport automobile au début des années 70 était bondée de voitures italiennes, britanniques, françaises et allemandes. Les marques suédoises avaient aussi quelque chose à offrir. Mais alors que certains constructeurs automobiles étaient plus préoccupés par les grands coupés, les voitures de grand tourisme et les supercars, BMW s’est concentré sur les véhicules légers qui pourraient servir de conducteurs quotidiens et également être en mesure d’offrir une certaine satisfaction sur les pistes.

La première génération de la série 3 comportait le soi-disant «nez de requin» avec une calandre inclinée vers l’arrière. Les premiers modèles comportaient deux phares arrondis. Les moteurs de 2,0 litres et plus étaient équipés d’un design à deux phares tandis que l’autre ne comportait que deux phares ronds. Le véhicule de conception à trois caisses n’était proposé qu’avec deux portes et il était disponible dans une version cabriolet haut de gamme construite par le carrossier sur mesure Baur.

À l’intérieur, il y avait de la place pour quatre passagers et, selon l’option de moteur, le groupe d’instruments comportait un tachymètre ou une horloge analogique. Le tableau de bord était incliné vers la position du conducteur.

La voiture était proposée avec une transmission manuelle standard à 4 ou 5 vitesses et certaines options de moteur étaient également proposées avec une boîte automatique à 3 vitesses. Le modèle haut de gamme était la version 323i qui comportait un système d’injection mécanique de carburant développé par Bosch. La 323 était proposée avec un choix de trois boîtes de vitesses manuelles différentes, une à 4 et deux à 5 vitesses, l’une avec un schéma dog-leg.