GM a acheté Lotus en 1986 et a fourni les fonds nécessaires à la marque britannique pour développer une nouvelle voiture de sport, et le résultat a été la Lotus Elan 1989 disponible en coupé ou en roadster.
Lotus luttait pour survivre et ses produits n’étaient plus très demandés sur un marché qui détournait les yeux des véhicules sportifs vers les berlines familiales et les berlines à hayon. L’Elan a tenté de faire revivre une plaque signalétique abandonnée il y a 14 ans. C’était un long plan, mais GM pensait que le risque en valait la peine. Pour rendre la voiture encore plus attrayante, elle l’a également proposée en tant que roadster.

La forme en coin de l’Elan ressemblait à son grand frère, l’Esprit. Ses phares escamotables donnaient à la voiture une allure nette et, grâce à ses lignes douces et à son toit entièrement rétractable, elle offrait une image sportive et exquise. À l’arrière, les larges feux arrière et l’aile intégrée complètent le design cohérent du petit roadster britannique.

À l’intérieur, Lotus a installé deux sièges baquets avec appuie-tête intégrés. Les lignes fluides du tableau de bord révèlent un style japonais, et certains puristes s’en sont offusqués. Mais c’était un design très fonctionnel où les formes suivaient les fonctions avec des surfaces courbes.

Sous le capot, Lotus a travaillé avec Isuzu pour développer le moteur turbocompressé de 1,6 litre. Le niveau de base arborait une version à aspiration naturelle du même groupe motopropulseur. Tous deux étaient couplés à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports fournie par le constructeur japonais. Grâce à sa construction légère, l’Elan était rapide sur ses pieds, et grâce à sa suspension moderne, c’était l’une des voitures les plus maniables à traction avant.