A primeira geração do Série 3 foi lançada em 1975 e veio após o bem-sucedido BMW Série 02, um carro que fez história na montadora alemã.
E o primeiro Série 3 foi a série BMW de maior sucesso.

A indústria do automobilismo no início dos anos 70 estava lotada de carros italianos, britânicos, franceses e alemães. As marcas suecas também tinham algo a oferecer. Mas enquanto alguns fabricantes de automóveis estavam mais preocupados com grandes cupês, carros de turismo e supercarros, a BMW se concentrou em veículos leves que pudessem servir como motoristas diários e também oferecer alguma satisfação nas pistas.

A primeira geração do Série 3 apresentava o chamado “nariz de tubarão” com uma grade frontal inclinada para trás. Os primeiros modelos apresentavam dois faróis arredondados. Os motores de 2,0 litros e superiores foram equipados com design de faróis duplos, enquanto o outro apresentava apenas dois faróis redondos. O veículo de design de três caixas foi oferecido apenas com duas portas e estava disponível em uma versão top-cabriolet que foi construída pelo fabricante de carrocerias personalizado Baur.

No interior, havia espaço para quatro passageiros e, dependendo da opção de motor, o painel de instrumentos apresentava tacômetro ou relógio analógico. O painel estava inclinado para a posição do motorista.

O carro foi oferecido com uma transmissão manual padrão de 4 ou 5 velocidades e algumas opções de motor foram oferecidas também com uma transmissão automática de 3 velocidades. O top-model foi a versão 323i que apresentava um sistema mecânico de injeção de combustível desenvolvido pela Bosch. O 323 foi oferecido com uma escolha de três caixas de câmbio manuais diferentes, uma de 4 e duas de 5 velocidades, uma com padrão dog-leg.