A série 3 começou sua carreira nos anos 70 apenas na forma de cupê, mas evoluiu ao longo dos anos para uma linha completa de carrocerias.
Mas o cupê não foi descartado e, na terceira série 3, o cupê desempenhou um papel importante no mercado. Foi exibido no final de 1990 e as vendas começaram em 1991.

O E36 foi uma mudança completa no design da série 3. Dos faróis arredondados expostos aos faróis duplos recém-desenvolvidos sob o mesmo vidro, foi um grande passo e muitos fãs não concordaram com isso. Mas o carro era melhor de qualquer ponto de vista. A nova suspensão, maior distância entre eixos e motores maiores foram suficientes para colocar o carro no topo dos sedãs de tamanho compacto premium do mercado. E o cupê deu um passo adiante com suas portas com janelas sem moldura.

O interior apresentava um painel voltado para o motorista, com controles acessíveis e um bom layout. A posição sentada baixa foi muito bem recebida pelos clientes que procuravam um verdadeiro carro esportivo a um preço decente. Na parte de trás, havia espaço suficiente para dois adultos. Dependendo do nível de acabamento e das opções verificadas na lista, havia bancos dianteiros altamente reforçados, aquecidos e com ajuste elétrico.

Sob o capô, o motor básico era uma continuação do E30, mas isso mudou em relação ao modelo de facelift que aconteceu em 1995. O modelo de topo, além do M3, foi a versão 328i, com uma unidade de 2,8 litros recém-desenvolvida . A transmissão padrão para toda a gama era uma manual de 5 velocidades e uma automática de 4 velocidades era oferecida como opção.