A Lexus introduziu a linha IS em 1998 como concorrente do segmento premium de sedãs compactos no mercado dos EUA e, mais tarde, também a vendeu na Europa.

Só de olhar para ele, era difícil não notar que o departamento de marketing da Lexus estudou muito o BMW Série 3 (E36) e decidiu fazer um concorrente para ele. Como resultado, a equipe de design se esforçou para esconder esse tema de inspiração e produziu algo que não se parecia com um BMW.

Na frente, o IS teve que se ater à grade trapezoidal invertida corporativa com quatro ripas que ostentavam o logotipo no meio. Seus grandes faróis se assemelhavam aos instalados na primeira geração do Mercedes-Benz Classe C (W-202), mas com cantos elevados em vez de retos e rebaixados. Ele mostrou um estilo original para as lanternas traseiras com lâmpadas redondas cobertas por uma lente transparente e um par de faróis de neblina vermelhos redondos na tampa do porta-malas na parte traseira.

No interior, o IS apresentava um dos painéis de instrumentos mais atraentes do mercado. Foi inspirado em um relógio cronógrafo esportivo com um velocímetro montado no centro e três outros medidores dentro de seu mostrador e espaço à esquerda para um tacômetro largo à esquerda e um medidor de combustível à direita. Seu interior ergonomicamente projetado e o padrão em forma de degrau para o seletor de marcha automático mostraram grande atenção aos detalhes. Havia espaço para dois adultos na traseira devido ao alto túnel de transmissão que atravessava o carro do motor até a traseira.

Sob o capô, a Lexus instalou um motor de dois litros e seis em linha, como o oferecido pela BMW. Produziu aproximadamente a mesma quantidade de potência e torque. Esse era o motor básico. Além disso, a montadora ofereceu três outras opções de motor, incluindo um turbo-diesel de 2,2 litros, como o Mercedes-Benz.