A Toyota decidiu aposentar a placa de identificação Carina e introduziu o Avensis em 1997 em três formas: sedan, hatchback e station wagon.
Desde que suas vendas começaram a aumentar na Europa, a Toyota decidiu construir um veículo sob medida para clientes europeus. Sua concorrência era dura, e ela teve que lutar contra a Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault ou Volkswagen. Para ter sucesso, ele veio com um veículo melhor projetado, já que o Carina era muito sem graça para o gosto dos europeus.

Alguns poderiam dizer que os faróis do Avensis de alguma forma se assemelham aos instalados na terceira geração do BMW Série 3 (o E36), com suas lâmpadas duplas sob um design de vidro transparente. Claro, as especulações se seguiram, mas os clientes não se importavam menos com isso. A grade pequena e curta com lâminas horizontais foi estendida na parte inferior do para-choque com áreas de refrigeração e entradas de ar adicionais. Na forma de station wagon, o carro apresentava um teto mais estendido sobre a área do porta-malas e uma porta traseira ligeiramente inclinada para a frente.

Por dentro, a Toyota insistiu em ter uma alta qualidade de construção, e conseguiu isso. Mesmo que algumas montadoras européias pudessem combinar os mesmos acessórios, a maioria delas não tinha atrás, especialmente as marcas médias e premium. Ainda assim, oferecia boas opções de estofamento e uma longa lista de recursos padrão. O banco traseiro dobrável aumentou o espaço do porta-malas do Avensis Wagon de 580 litros (20,5 pés cúbicos) para 1.996 litros (70,5 pés cúbicos).

Sob o capô, a montadora japonesa instalou uma escolha de cinco motores emparelhados com uma caixa manual de cinco velocidades. Para mercados e motores específicos, a Toyota ofereceu uma transmissão automática de 4 velocidades.